熟悉情况的消息人士周二(8月11日)告诉《南华早报》,中国要求其军人“不要开第一枪”,因为中国希望缓和与美国在南海的紧张局势。
近期,中美双方都加强了在争议海域的行动,增加了事件失控的风险,但中国不希望给美国鹰派进一步升级事态的机会。消息人士称,中国已下令飞行员和海军军官在与美国飞机和军舰日益频繁的对峙中保持克制。与此同时,两国国防部长上周的电话谈话的更多细节已经浮出水面。
据报道,美方在大约“一个月前”首次提出了这一呼吁,但中方起初态度冷淡。但有消息称,随着南海和东海紧张局势升级,中国领导人后来改变了主意。
上月,美国部署了尼米兹号(Nimitz)和里根号(Ronald Reagan)航母战斗群,在中国附近海域进行演习,近几周还在广东和福建附近执行了罕见的夜间空中侦察任务。中国还在台湾和南海附近进行了海军演习和飞行任务。
据《南华早报》称,尽管中方公开措辞严厉,将美国航母战斗群称为“纸老虎”,但消息人士称,解放军对意外冲突保持警惕。
一位与军方关系密切的消息人士还表示,北京方面已通过“各种渠道”与美国沟通,称其已向美国军方发出“绝不首先开火”的善意姿态,以保持局势在控制之下。
“下令开枪很容易,但中国和美国都无法控制后果。目前的局势非常紧张,也非常危险,”该消息人士说道。
他表示,解放军是一支与2001年“不同的军事力量”——他指的是在海南发生的一架美国情报飞机与解放军战斗机相撞事件。
当时,中国飞行员王伟遇难,美国飞机被迫降落在海南岛。在美国就该事件发表了一份措辞谨慎的声明后,机组人员最终被释放。
“如今,解放军已经制定了许多对策。如果这样的事故再次发生,美国人将无法完好无损地返回。”他称,“但我们非常清楚,只有在其他手段都失败后,我们才会诉诸武力。”
另一位消息人士说,双方已经制定了处理军事冲突的协议,但这些安排需要更新以反映最新的局势。该消息人士没有详细说明两国国防部长埃斯珀(Mark Esper)和魏凤和在8月6日的谈话中是否就此进行了讨论。
中美两国于1998年签署了《海上军事磋商协议》,以避免近距离接触时发生意外。
2014年,双方就重大军事行动相互通报和《海上和军事相遇行为准则》达成一致。
但近年来,两国关系不断恶化。美国国务卿蓬佩奥(Mike Pompeo)对中国的言辞变得越来越激烈,他将矛头直指中国共产党,并宣称对华接触政策是“失败的”。
除了增加在南海的行动之外,美国还否认了中国在这一争议水域的广泛主权主张,称这些主张“非法”,并威胁了航行自由。
与此同时,中国领导层越来越关注安全问题,中国国家主席习近平上月下旬对政治局表示,“不确定和不稳定因素”是一个越来越大的威胁。
但最近几周,中国高级外交官微妙地改变了他们的语气,呼吁通过对话来控制风险。
中国外交部长王毅上周在接受官方通讯社新华社采访时,谈到南海问题时也采取了一种更温和的态度。王毅没有提到“九段线”,这条线标出了中国对90%以上争议海域的主权主张。
相反,他表示,南海是“该地区国家的共同家园”,但不应成为“国际政治角力的场地”。
但王毅表示,美国违背了在中国与其他南海主权声索国争端中不偏袒任何一方的承诺,并指责美国试图挑拨中国与东南亚国家联盟(ASEAN,简称东盟)之间的关系。
周一,中国外交部呼吁进行“坦诚有效的对话”以控制冲突,但表示将坚决捍卫国家主权和领土完整。