银元，又名银圆、大洋，是大型银质铸币通称，也称“洋钱”“洋钿”“花边钱”“大洋”等。15世纪末始铸于欧洲，16世纪由西班牙殖民者在美洲大量铸造。
明万历年间(1573—1620)开始流入中国。清乾隆五十八年(1793)，中国中央政府首次在西藏铸行“清乾隆宝藏”银币。道光年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪十五年(1889)，广东开铸“光绪元宝”银圆(即龙洋)各省纷起效尤。1914年铸造袁世凯侧面一元银币(袁大头)。
近百年来，银元一直在中国的流通领域里占有重要的位置。银元，起源于上海银饼。清朝末年，上海一些富商经营“沙船”生意，这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。
这种运沙船厂，雇用大量员工，每月发工资时，为避免秤量碎银引起争执，故就让富商王永盛、郁深盛等人自铸银饼，规定每一银饼值白银5钱。在市面上见到的是清朝咸丰六年所铸。
后来，墨西哥商人到中国购买物品，带进来墨西哥的银元，也叫墨银，它是用机器铸造的，分量更准确，每个含银7钱3分，库称是7钱2分，上面有一只鹰，俗称“番饼”，又称“鹰洋”或“洋钿”，有人甚至称作“番佛一尊”，可见当时一般人对银元的重视。 光绪年间，银元大量铸造，上面有一条龙，称为“龙洋”。
民国初年，先后铸造有孙中山侧面头像和袁世凯侧面头像的银元，俗称“孙小头”和“袁大头”，重量均为7钱3分。 100个银元的重量有73两，不可能带在身上，因此市面上大宗交易时，都用钱庄的“庄票”。
银元放在身上，锵锵有声，白花花的光泽更是炫眼，所以携带大量银元容易发生事故，俗语“财不露白”，“白”便是指银元而言。20世纪初，一个银元可换128-140枚铜元;一个银元可买鸡蛋150个，或150根油条。
1935年前，中国的货币制度采取银本位，白银包括银两和银元。1933年4月，国民党政府“废两改元”后一律使用银元。而帝国主义国家由于实行金本位，所以白银属一般商品。
1933年上半年，世界银价一度从每盎司16.5便士上涨至20.5便士，此时中国一下子便出口白银3400万两。而那些帝国主义把中国的白银运到伦敦高价出售，每装运1000万银元，即可获暴利400万元。在1934年一年中，仅上海流出的白银至少有2亿多元。1935年11月3日，国民党政府公布“币制改革”的命令，决定由中央、中国、交通(1936年又加入中国农民银行)发行纸币为“法币”，禁止白银流通，白银收归国有。
当时国民党政府一下子夺取了3亿多银元。并把法币定为一元合英镑一先令二便士半，但照当时市场的银价折算，每一元法币是一先令十便士半，这中间实际价值相差8便士。一元法币的实值已被压低了6角5分。法币政策的实施，从发行指数和物价指数看，通货膨胀实际上已经开始了。
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